La utilidad marginal: por qué la última unidad importa

Rustic spring water fountain in Elmalı, Antalya, surrounded by lush greenery and serene forest. — Fotografía de Yavuz Solgun, publicada en Pexels. Fuente: Pexels.

La utilidad marginal es uno de los conceptos que modificaron de manera más profunda la teoría económica en el último tercio del siglo XIX. Su importancia no reside en una fórmula aislada, sino en un cambio de perspectiva: para comprender cómo valoramos los bienes no basta con preguntar cuán útiles son en términos generales, sino qué importancia tiene para una persona disponer de una unidad adicional en unas circunstancias concretas. Esta idea permitió explicar con mayor precisión decisiones cotidianas de consumo e intercambio, ayudó a resolver problemas clásicos como la paradoja del agua y los diamantes y abrió el camino hacia una teoría del valor centrada en la elección. También permitió conectar el comportamiento individual con la formación de precios, aunque los economistas posteriores tuvieron que revisar la manera en que los primeros marginalistas entendían y medían la utilidad.

«El valor depende enteramente de la utilidad.»

— William Stanley Jevons, The Theory of Political Economy (1871). Traducción de estudio.

La frase de Jevons resume el cambio de enfoque. No significa que los costes de producción carezcan de importancia, sino que el valor de cambio no puede explicarse adecuadamente sin considerar cómo varía la utilidad de las unidades disponibles. La demanda pasa así a ocupar un lugar central en la teoría del valor.

El problema que la economía clásica no había resuelto por completo

La revolución marginalista no apareció en un vacío intelectual. Los economistas clásicos habían elaborado teorías sobre producción, distribución y costes, pero persistía una dificultad: explicar por qué bienes extremadamente útiles podían intercambiarse a precios bajos mientras otros, mucho menos necesarios, alcanzaban precios elevados. La paradoja del agua y los diamantes resumía el problema. El agua posee una utilidad total inmensa, pero suele ser barata; los diamantes son prescindibles para la supervivencia y pueden alcanzar precios muy altos.

La respuesta marginalista consistió en cambiar la pregunta. El consumidor no decide normalmente entre “toda el agua del mundo” y “todos los diamantes del mundo”, sino entre unidades concretas de bienes disponibles en cantidades diferentes. Cuando el agua es abundante, las necesidades más urgentes ya están cubiertas y una unidad adicional puede destinarse a usos progresivamente menos importantes. En cambio, cuando un bien es escaso, la unidad adicional disponible puede satisfacer una necesidad situada mucho más arriba en la escala de prioridades del individuo. La clave no es comparar la utilidad total de dos categorías de bienes, sino la importancia de la unidad concreta que se gana o se pierde en el margen.

Este giro no obligaba a negar que los costes, el trabajo o las condiciones de producción influyeran en los precios. Lo que cambiaba era el lugar desde el que se explicaba el valor. En vez de tratarlo como una propiedad contenida en el objeto, los marginalistas pusieron el foco en la relación entre bienes escasos y necesidades humanas. Esa modificación permitió construir una teoría capaz de explicar por qué un mismo bien puede ser valorado de manera distinta por personas diferentes o por una misma persona en momentos distintos.

Pensar en la unidad adicional

El término “marginal” designa precisamente esa atención a los cambios pequeños: qué ocurre si dispongo de una unidad más, si renuncio a una unidad, si trabajo una hora adicional o si dedico un euro más a una alternativa en lugar de otra. En el caso de la utilidad marginal, la pregunta es qué satisfacción o importancia aporta la siguiente unidad de un bien. Para muchos bienes de consumo, esa utilidad marginal tiende a disminuir conforme aumenta la cantidad disponible, porque las primeras unidades se destinan a las necesidades más urgentes y las siguientes a usos menos prioritarios.

El ejemplo del agua resulta especialmente claro. Si una persona dispone de muy poca, las primeras unidades se reservan para beber y mantenerse con vida; si la disponibilidad aumenta, puede utilizar agua para cocinar, lavarse o limpiar; con cantidades todavía mayores puede dedicarla a usos menos urgentes. No es que la sustancia cambie físicamente ni que las unidades posteriores sean de peor calidad. Lo que cambia es la necesidad que depende de cada unidad adicional. Por eso la utilidad marginal puede reducirse mientras la utilidad total del conjunto continúa siendo enorme.

Esta lógica también ayuda a entender por qué la escasez es inseparable del valor económico. Un bien puede ser muy útil y, sin embargo, carecer de gran valor de intercambio cuando existe en cantidad suficiente para satisfacer prácticamente todos los usos relevantes. En cambio, un bien menos necesario puede adquirir un valor elevado cuando su disponibilidad es limitada y existe una demanda intensa. La teoría marginal no afirma que la escasez por sí sola cree valor: algo completamente inútil no se vuelve valioso simplemente por ser raro. Lo decisivo es la combinación entre utilidad para alguien, disponibilidad limitada y alternativas de uso.

Tres autores, una ruptura y tres caminos

En la década de 1870, William Stanley Jevons en Gran Bretaña, Carl Menger en Viena y Léon Walras en Lausana desarrollaron, de forma en gran medida independiente, teorías que situaban la utilidad marginal en el centro de la explicación del valor. La coincidencia temporal explica que se hable de “revolución marginalista”, aunque conviene evitar la impresión de que los tres autores formularon exactamente la misma doctrina. Compartían un problema y una intuición general, pero sus métodos y proyectos intelectuales eran distintos.

Jevons buscó una formulación matemática de la elección y habló del “grado final de utilidad”, relacionando la valoración de una unidad adicional con las condiciones del intercambio. Menger desarrolló una explicación más causal y subjetiva: los bienes adquieren importancia porque las personas dependen de ellos para satisfacer necesidades ordenadas según su urgencia. Walras incorporó el razonamiento marginal a un sistema mucho más amplio de ecuaciones simultáneas con el que pretendía explicar cómo se determinan conjuntamente precios y cantidades en mercados interdependientes. La revolución marginalista fue, por tanto, una familia de respuestas relacionadas, no una teoría única redactada de manera idéntica por tres autores.

Hubo antecedentes, entre ellos Hermann Heinrich Gossen, que había formulado décadas antes ideas relacionadas con la utilidad adicional. La novedad de los años setenta del siglo XIX fue integrar esas intuiciones en programas teóricos sistemáticos. De Menger surgió la tradición austriaca; de Walras, la Escuela de Lausana y una línea decisiva para el equilibrio general; Jevons impulsó la matematización de la economía británica.

«El valor no es nada inherente a los bienes, ni una propiedad de ellos.»

— Carl Menger, Principles of Economics (1871). Traducción de estudio.

Menger expresa aquí la dimensión subjetiva de la nueva teoría. “Subjetivo” no significa arbitrario: las valoraciones dependen de necesidades, información y cantidades disponibles. Un bien físicamente idéntico puede adquirir una importancia económica distinta según la situación de quien lo posee. Esa relación entre escasez y necesidades es el núcleo de su explicación del valor.

Del valor a la elección y los precios

La utilidad marginal no explica por sí sola todos los precios observados en una economía, pero modificó la manera de entender la demanda. Una persona que distribuye un presupuesto limitado entre diferentes bienes compara lo que obtiene de cada uso alternativo de sus recursos. Si una unidad adicional de un bien aporta relativamente poco mientras otra compra satisface una necesidad más importante, existen incentivos para reasignar el gasto. En las formulaciones marginalistas tempranas, esta lógica se expresó mediante comparaciones de utilidades; la teoría moderna del consumidor prefiere hablar de preferencias, restricciones presupuestarias y elecciones en el margen.

El cambio es importante porque evita identificar el precio con una supuesta cantidad objetiva de utilidad contenida en un objeto. Las valoraciones individuales influyen en la disposición a comprar o vender, pero los precios de mercado surgen de la interacción entre múltiples compradores y vendedores, la escasez, las posibilidades de producción y las alternativas disponibles. La oferta también importa: los costes y la tecnología influyen en la cantidad que puede producirse, y esa cantidad modifica a su vez la situación marginal que enfrentan los consumidores.

Este razonamiento integró mejor la demanda en la teoría del precio. Más tarde, Alfred Marshall desarrolló una síntesis en la que oferta y demanda aparecen como fuerzas conjuntas. La aportación marginalista mostró que el valor de cambio no podía comprenderse adecuadamente sin incorporar la elección del consumidor y abrió la puerta a estudiar cómo responden las decisiones a variaciones en precios, ingresos o cantidades.

Lo que la utilidad marginal explica y lo que no

Los primeros marginalistas utilizaron en ocasiones un lenguaje que parecía tratar la utilidad como si pudiera medirse directamente. Esa interpretación fue perdiendo importancia durante el siglo XX. La teoría contemporánea del consumidor no necesita afirmar que una persona obtiene “diez unidades” de satisfacción de un café y “ocho” de un libro. En muchas aplicaciones basta con conocer un orden coherente de preferencias: qué combinación prefiere el individuo frente a otra. Autores posteriores como Pareto, y más tarde Hicks y Allen, ayudaron a consolidar una teoría ordinal de la elección.

También conviene evitar otra simplificación: la “utilidad marginal decreciente” no es una afirmación psicológica universal aplicable mecánicamente a cualquier situación. Su intuición funciona bien cuando unidades comparables pueden destinarse a usos de distinta prioridad, pero la economía moderna formula el problema mediante preferencias y tasas marginales de sustitución. El valor de mercado, además, surge de la interacción de muchas decisiones bajo restricciones concretas.

Estas precisiones no reducen la relevancia histórica del concepto. Al contrario, permiten distinguir entre la intuición que transformó la teoría económica y las formulaciones particulares con las que fue expresada en el siglo XIX. Pensar en el margen sigue siendo fundamental aunque la economía haya abandonado buena parte del lenguaje cardinal con el que algunos pioneros describieron la utilidad.

Por qué la utilidad marginal sigue siendo importante

La importancia de la utilidad marginal reside en haber cambiado la unidad de análisis. En lugar de preguntar únicamente cuánto “vale” un bien en abstracto, obliga a estudiar decisiones concretas entre alternativas disponibles. Esa forma de razonar se extendió mucho más allá de la teoría del consumo: el análisis marginal aparece en decisiones sobre producción, contratación, inversión, tiempo de trabajo o asignación de recursos. La pregunta económica pasa a ser qué cambia cuando añadimos o retiramos una pequeña cantidad de una actividad y qué alternativa sacrificamos al hacerlo.

También permitió comprender mejor que valor y utilidad no son propiedades físicas depositadas dentro de los objetos. Las personas valoran bienes en circunstancias determinadas, con necesidades, recursos y alternativas que pueden cambiar. Por eso la misma botella de agua puede tener una importancia casi irrelevante en una cocina abastecida y una importancia extraordinaria en una situación de escasez extrema. La teoría no elimina la dimensión objetiva de la producción o de la disponibilidad; explica cómo esas condiciones se conectan con decisiones subjetivas.

La utilidad marginal sigue siendo, por ello, una de las mejores puertas de entrada para comprender la economía moderna. No porque la microeconomía actual reproduzca literalmente las formulaciones de Jevons, Menger o Walras, sino porque conserva su pregunta fundamental: cómo toman decisiones personas que deben elegir entre usos alternativos de recursos escasos. Ese desplazamiento hacia la elección en el margen fue uno de los cambios conceptuales que hicieron posible buena parte del lenguaje económico contemporáneo.

📘 Para profundizar conviene continuar con La revolución marginalista, Carl Menger y el valor subjetivo, William Stanley Jevons y la utilidad marginal, Léon Walras y el equilibrio general y Del valor-trabajo al valor subjetivo. En conjunto, estos artículos permiten distinguir la intuición común del análisis marginal de los caminos diferentes que siguieron sus principales autores.